As principais diferenças entre os tipos de demência: muito além do Alzheimer

A Doença de Alzheimer é, sem dúvida, a forma mais conhecida de demência. No entanto, ela está longe de ser a única. A ciência atual mostra que a maioria das pessoas que desenvolve demência não apresenta apenas uma patologia isolada no cérebro, mas sim uma combinação de diferentes processos neurodegenerativos que coexistem e interagem.

Em exames neuropatológicos de idosos com demência, é comum encontrar simultaneamente placas de beta-amiloide e emaranhados de tau (típicos do Alzheimer), lesões vasculares (da demência vascular) e acúmulos de outras proteínas tóxicas associadas a demência com corpos de Lewy, demência frontotemporal e LATE (encefalopatia relacionada à proteína TDP-43). Por isso, os especialistas chamam muitos casos de demência mista.

Como resume o neurologista Costantino Iadecola, da Weill Cornell Medicine:

“Se você observar os idosos com demência, o que eles têm? Bem, eles têm um pouco de tudo.”

Embora ainda não existam tratamentos capazes de interromper ou reverter a progressão dessas doenças, identificar corretamente o tipo predominante de demência é essencial para compreender os sintomas, orientar o tratamento e prever a evolução clínica.

A seguir, explicamos os principais tipos de demência além do Alzheimer.

Demência Vascular

A demência vascular é o segundo tipo mais comum de demência. Ela ocorre quando o cérebro sofre danos devido à redução do fluxo sanguíneo, seja por grandes derrames, pequenos infartos repetidos ou por um processo crônico de deterioração dos vasos sanguíneos menores.

Esses danos afetam principalmente a substância branca, que é formada por fibras nervosas responsáveis por conectar diferentes regiões do cérebro. Quando a irrigação sanguínea dessas fibras é comprometida, os sinais entre os neurônios passam a circular de forma lenta e ineficiente.

Por isso, os sintomas mais característicos da demência vascular são:

• Lentificação do pensamento e do raciocínio

• Dificuldade para planejar, tomar decisões e resolver problemas

• Queda na capacidade de executar tarefas do dia a dia

• Marcha mais lenta e instabilidade ao andar

A memória pode ser afetada, mas geralmente o prejuízo executivo e a lentidão mental são mais marcantes do que no Alzheimer inicial.

Demência com Corpos de Lewy

A demência com corpos de Lewy é causada pelo acúmulo anormal da proteína alfa-sinucleína no cérebro e no sistema nervoso periférico. Esses depósitos, chamados corpos de Lewy, interferem tanto na cognição quanto no controle motor e autonômico.

Diferente do Alzheimer, a perda de memória pode não ser o sintoma inicial. O que mais se destaca são:

• Dificuldades de atenção e função executiva

• Alterações visuoespaciais (dificuldade de localizar objetos ou julgar distâncias)

• Alucinações visuais vívidas e recorrentes

Além disso, surgem sintomas físicos semelhantes ao Parkinson, como:

• Rigidez muscular

• Tremores

• Lentidão de movimentos

• Problemas de equilíbrio

Também são comuns sintomas autonômicos: constipação, queda de pressão ao se levantar, alterações urinárias e, nos homens, disfunção erétil.

Demência Frontotemporal (DFT)

A demência frontotemporal afeta principalmente os lobos frontal e temporal do cérebro, regiões responsáveis por comportamento, personalidade, linguagem e tomada de decisões. Diferente de outras demências, ela costuma surgir mais cedo, geralmente entre os 40 e 60 anos.

Seus sintomas iniciais raramente são perda de memória. O que mais chama atenção são:

• Mudanças de personalidade

• Comportamento impulsivo ou socialmente inadequado

• Falta de empatia

• Apatia e perda de iniciativa

• Dificuldades de planejamento, organização e julgamento

Algumas pessoas passam a agir de forma desinibida, fazem comentários impróprios ou se tornam emocionalmente frias. Em outras, surgem alterações importantes da linguagem.

LATE – Encefalopatia TDP-43 relacionada à idade

LATE é um tipo de demência descrito mais recentemente e afeta principalmente pessoas muito idosas, acima dos 80 anos. Ela é causada pelo acúmulo anormal da proteína TDP-43, especialmente no hipocampo, região essencial para a memória.

Clinicamente, LATE se parece muito com o Alzheimer:

• O principal sintoma é a perda de memória

• O início costuma ser lento

• A progressão isolada tende a ser relativamente suave

O problema surge quando LATE ocorre junto com Alzheimer, algo bastante comum. Nesse caso, a evolução se torna mais rápida e grave, podendo incluir ansiedade, depressão, alucinações e delírios.

Estudos mostram que cerca de um terço das pessoas com mais de 80 anos apresenta sinais de LATE no cérebro.

Por que diferenciar os tipos de demência é tão importante?

Embora não exista cura para nenhuma dessas doenças, cada tipo de demência afeta circuitos cerebrais diferentes e produz padrões distintos de sintomas. Isso significa que:

• As estratégias de manejo comportamental variam

• Alguns medicamentos podem ajudar em um tipo e piorar outro

• A previsão de progressão e necessidades futuras muda conforme o diagnóstico

Além disso, compreender que muitos pacientes têm demência mista ajuda a explicar por que os sintomas são tão variados e por que a evolução nem sempre segue o “padrão clássico” do Alzheimer.

Conclusão

Falar em demência hoje significa falar em um conjunto de doenças que frequentemente coexistem no cérebro envelhecido. O Alzheimer é apenas uma parte desse cenário. Demência vascular, corpos de Lewy, demência frontotemporal e LATE contribuem, de maneiras diferentes, para o comprometimento cognitivo, emocional e funcional dos pacientes.

Um diagnóstico preciso, feito por avaliação clínica, neuropsicológica e exames de imagem, é fundamental para oferecer um cuidado mais adequado, humano e eficaz.